纹纠缠闪现，一朵朵黑色的莺尾花从艾尔莎的眼前掠过。
魔女家族，焚灵之民，正在向祖先的血脉一遍又一遍吟诵着祷词。
十四岁的艾尔莎身穿白色长袍，头上裹的纱巾也是白色，远远看去她就像个新娘一样。她是所有人中唯一全身纯白色的，因为她是这一代孩子中唯一一个没有魔法力量的。她没有资格披祭袍，而且必须身穿白色来标明身份——她是“灰烬”，是火焰熄灭后，再也无法被燃起的灰烬。
她抬起头，望向远处的沉寂之塔。塔顶石台上绑着活祭，那人的身体被剖开，意识却还清醒，他尖叫挣扎着，眼睁睁看着无数鹰隼被血腥吸引而来，俯冲而下，生噬他的内脏皮肉。
艾尔莎跪坐在原地，浑身发抖。就算想逃离这一切，她也站不起来，她的双腿早就不能行走了。她低下头，捧着自己隆起的腹部，只能无声啜泣。
肚里的孩子就快出生了。她的屈辱，她的恶魔，她的第一个孩子。焚灵之民的又一个继承人。
噩梦已经醒了。现在的艾尔莎躺在柔软的床铺上，枕边传来机械钟规律的滴答声，卧室角落亮着一盏小夜灯。
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她扶着床边的栏杆撑起身体，希望坐姿能让脑子清明一些。她已经五十五岁了，比同龄人消瘦，浑身伤痕累累，双腿依旧残疾。值得高兴的是，她早已远离了故乡，现在和一位年近七旬的老驱魔师以及护理员索菲住在西湾市郊区的小别墅里。
几天前，老驱魔师受邀要出国协助年轻同行破译古咒语，正好这时艾尔莎的养子亚修回来了，老人就让他暂时使用自己的房间。亚修睡在楼下一层的房间里，艾尔莎隔壁的索菲一如既往在大声打着呼噜……想到这些，她身上的冷汗渐渐消褪了。
她抬起手，看着指上那枚样式简单的银戒指。
得知赛哈依的死讯后，艾尔莎难过了很久，虽然她对此早有心理准备。赛哈依是她第一个孩子，也是唯一一个与她姑且能算得上是“母子”的。赛哈依是力量强大的魔女，而且曾不止一次用自身的力量来保护母亲。
赛哈依临死前留给了她一枚戒指，她知道戒指必然不仅是遗物这么简单。果然，亚修带着戒指回来后，表示戒指上可能带有某种防护魔法，能在佩戴者需要时自动启动。
回来的一路上亚修都戴着它，这已经充分证明了戒指没有不良作用。艾尔莎把戒指戴到了中指上，然后，奇怪的事情发生了——她的腿竟然变得有力气了。
在以前的四十多年中，艾尔莎的腿一直不能动弹分毫，少年时，她双腿和足部的骨骼全部粉碎，肌肉与筋腱断裂，即使伤痕痊愈，也根本用不上一丝力气了。就在戴上戒指的瞬间，她却感觉到一股力量温润了双腿，她依旧不能行走，却可以可以扶着东西短时间站立，甚至可以在必要时使用双拐而不是轮椅了！
也许这是赛哈依给母亲最后的礼物。这几天，艾尔莎开始研究戒指中的魔法，研究之余则一直戴着它。等老驱魔师回来，也许能提供些更专业的意见。
现在看来，戒指多少也有点小小的副作用……它让她时刻回忆起赛哈依，回忆起故乡。亚修不仅带回来了戒指，还拿了一张她年少时与幼年赛哈依的合影，这也让她感慨良多。艾尔莎叹口气，刚才的噩梦也许就是日有所思导致的。
她端起床头柜上的水杯，却发现了一件奇怪的事。她的房门被关上了。
她从不关严卧室的门，今天索菲离开时也是让门虚掩着的，可现在，房门竟然关得严严实实。房间窗户紧闭，不太可能是风推动了门，是索菲半夜来检视她的情况？还是亚修？或者……是亚修身边的血秘偶？
想起血秘偶，这次亚修回来时并没有带着他，艾尔莎问起他的行踪，亚修说有是人要帮忙寻找他的血裔家族，所以暂时把他借走了，过一阵子就会约定地点将切尔纳送还。
艾尔莎总觉得事情不是这样的。她了解自己的养子，亚修的解释不全是说谎，也不都是实话。
刚想到这，楼下传来了一阵异响，艾尔莎仔细聆听，分辨出是一层浴室里的水声。这幢别墅有三间浴室，楼上和楼下的卧室里各有一间，还有一个在客厅旁走廊的尽头，和厨房不远，是一间只有淋浴，没有浴缸的小浴室。
正仔细分辨声音时，她的房门被开启了，进来的是亚修。他半侧着身闪进门里，手中提着一把直砍刀。看到艾尔莎醒着，他毫不意外，她一向警惕性很高。
“有别人在屋里，”亚修压低声音，“您也听见了？”
艾尔莎点点头：“在楼下浴室？”
“不一定，也可能是故意开启花洒发出声音迷惑我们。我去看看，请您躺下，如果真的有人来了，而我不在附近，也许您装作睡着会更好些。”
“好的。你要小心。”
艾尔莎躺回床上，亚修帮她轻轻关上门，无声无息地赤脚走下楼梯。开启花洒的人不可能是老驱魔师，因为艾尔莎睡前还和她通过电话，她还要在国外住很久；也不可能是切尔纳，因为切尔纳还没来过这幢房子，就算他被人送到了这里，也得先被邀请才能进屋。
就在亚修想穿过客厅时，水声停止了。亚修躲在墙壁转角后，听到浴室里传来一连串的杂音。哗啦——闯入者拉开了浴帘，喀——似乎他开启了镜箱，稍微安静了几秒后，又传来啪啪啪啪的声音。亚修皱起眉头，这是在干什么？难不成是在……拍化妆水吗？
接着，浴室的门吱呀一声被开启了。闯入者赤脚走在木地板上，去厨房开启了冰箱，拿出一罐啤酒开启灌了几口。然后，脚步声向着亚修所在的位置靠近，亚修一闪身出现在客厅里，与此同时，那人竟然伸手按开了灯——
看清面前的人时，亚修愣在原地，一时不知该直接冲上去，还是该先问点什么……客厅里站着一个年轻男人，他的黑色长卷发垂至腰际，杏核形的眼睛带着似笑非笑的神态，纤长的睫毛上挂着水珠，虹膜是少见的琥珀色……艾尔莎的眼睛也是这种颜色。而且这个男人一丝不挂，蜜色面板上的水痕正顺着修长的手脚不断滴落在地板上。
看到亚修，全裸的男人也愣了一下，然后露出恍然大悟的表情，大步向他走过来。
“站在原地！”亚修威慑地动了动手里的直砍刀。
对方表示无害地摊开手：“你是亚修·布雷恩先生，我认识你，你也应该认识我的。你看，我还没好好感谢你呢，对了……你介意帮我找几件能穿的衣服吗？”
“你是……”一个答案盘旋在脑子里，可亚修不太敢相信。
对方右手复上左胸，微微躬身：“我是你忠诚的朋友，魔女赛哈依。”
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去卧室找艾尔莎之前，亚修打了几遍腹稿，怎么都找不出一个最合适的说法。
他应该让艾尔莎做心理准备，不过这话要怎么说呢？说“你入狱、死掉、被火化的儿子活过来了，刚在下面洗完澡”？
最后亚修只告诉艾尔莎，家里出现了非常异常的现象，可能和她那枚戒指、和某种魔法有关，需要她亲自辨识。他把养母抱下楼，而且抱得很紧，生怕艾尔莎在看到赛哈依的瞬间会突发什么急病。
亲生母子相见的场面并不像亚修预料中的那么激烈。艾尔莎整个人都僵硬了，赛哈依也一动不动地盯着母亲，两个人对坐着上互相凝视，谁都不说话，让坐在一旁的亚修浑身不自在。
“我……”几分钟后，赛哈依先开口，“我死在地堡监狱里，然后现在暂时活了……”
亚修坐在养母身边，替仍有些呆滞的她回话：“我能看出来你活了。不过这是为什么？魔女的法术？”◢本◢作◢品◢由◢思◢兔◢网◢提◢供◢线◢上◢阅◢读◢
“是啊，”赛哈依说，“这是个召回死灵术。你是猎人，你应该知道，有一些人死后会转化为幽魂，也有的人并不会，转化是个很微妙的过程，和死者自我意志完全无关。召回死灵术可以把刚死的人强制转化成幽魂，而且是能说话、能持物的那种，不过法术时间很短，只有几小时，这个法术是用来和死者做最后沟通，让他们亲自实现生前愿望用的。”
“那么你只有几小时的时间？”
赛哈依的金色眼睛眯起来，笑容有点邪气：“我？不。我有大约九个月，而且，是从妈妈戴上戒指起开始计算。”
艾尔莎终于说话了：“九个月……是那个焚灵魔法？”
“是的，”魔女青年说，“我在自己身上预置了召回死灵术，再用焚灵魔法将戒指设为媒介，又在戒指上附入了好几个自动启用的防护法术，无论是谁戴着戒指，都可以受到这些法术的保护；而当您戴上戒指后，焚灵魔法就会开始运转，我就会逐渐被带到您面前。”
身为游骑兵猎人，亚修对魔法的了解并不太深，他看向养母：“你们说的‘焚灵’这个词是什么意思？以前我好像听您提起过。”
“是的，我提起过，”艾尔莎叹口气，看来之前的噩梦是个预知梦，预示着这些该被诅咒的词语再一次出现在生活中，“亚修，我告诉过你，我来自西亚的魔女血裔家族，在故乡，那些人自称为‘焚灵之民’。焚灵魔法是家族中代代相传的法术，有很多种类，赛哈的这个法术很少见，除了他，我还没见有人施展成功过。这个法术可以把灵魂安放在物体上，当死者的生母接触物体，死者就可以以血亲的身体为媒介暂时复活，哪怕死者的尸体已经被毁坏，法术也可以照样生效，它靠的是死者母亲的身体。”
亚修看了赛哈依一眼：“而这复活只有九个多月？”
艾尔莎说：“对，这代表母亲孕育胎儿的时间。这段时间中，他会凭空得到一个以魔法重组的身体，需要和普通人一样吃喝，在前几个月，他的身体比一般人更柔弱，可能连站久了都撑不住，施法能力也有所退步；越到后几个月，他就会越接近生前的状态。当他变得与生前一样强大时，他就会再次死去……这次是真正的死去，任何魔法都无法再唤起他。”
低头停顿了一会儿，艾尔莎望向亲生子：“我不明白的是，你为什么要施展这个法术？是为了什么没完成的心愿？还是……”
赛哈依慢慢整理着潮湿的长发，收敛起笑容：“也算是吧……妈妈，我是为您而来的。”
“为我？”
“您是家族中的‘灰烬’——虽然可以传承魔女血脉，却没有施法能力的人。您听不到家族的‘灵魂传讯’吧？”
“是的，我听不到。那是家族中的魔女们之间彼此传达所谓‘神谕’的法术，我感知不到。”艾尔莎的身体紧绷起来，旁边的亚修能看出她的紧张，却苦于插不上话。
赛哈依说：“在濒死之前，我听到传讯中的神谕了。妈妈，家族要推选新族长了，老祭司们拟出了游戏规则，并告知了每个活着的家人：他们要掀起一场狩猎，拔得头筹的人将成为新的族长。”
“狩猎？他们想猎些什么？”
赛哈依紧闭上安静，又缓缓睁开：“猎物……就是您，妈妈。他们要把当年逃走的‘灰烬’活着